Datos biográficos
Vasco de Gama nació en el puerto portugués de Sines, Alemtejo (en la actualidad conocido como Baixo Alentejo), en 1469. Su padre, Esteban de Gama, desempeñaba importantes responsabilidades en la corte del rey Juan II.
En su juventud, Vasco de Gama se destacó combatiendo en las guerras contra Castilla. Asimismo, hizo sus primeros viajes en el mar participando en travesías hacia la costa occidental de África, donde demostró sus cualidades de buen navegante.
Vasco de Gama llega a la India
En 1497, Manuel I el Afortunado, el nuevo rey de Portugal, volvió a impulsar la exploración de África y la búsqueda de un paso a las Indias Orientales, tierras productoras de las especias, para abrir rutas comerciales y despojar a los árabes de sus monopolios mercantiles.
El monarca le entregó la responsabilidad a Vasco de Gama. Este zarpó el 8 de julio de 1497, desde Portugal, al mando de cuatro naves y 150 hombres. El navegante siguió la ruta que había hecho su compatriota Bartolomé Dias, el cual, en 1488, había sido el primero en bordear el Cabo de Buena Esperanza.
De Gama lo rodeó el 22 de noviembre y prosiguió en dirección este deteniéndose en Malindi, en la costa este de África. Con la ayuda de un guía local, que se cree que fue un famoso marino llamado Ibn Maÿid, De Gama continuó su periplo rumbo al este por el Índico, para el 20 de mayo de 1498 llegar a Calicut (actualmente Kozhicoda, situada en Kerala, el estado más austral de India), dando por finalizada la búsqueda que Enrique el Navegante comenzara ochenta años antes, al completar el descubrimiento de la ruta marítima hasta la India.
El regreso a Portugal
Debido a las hostilidades mutuas entre los portugueses y los comerciantes musulmanes, los primeros no pudieron establecer puestos comerciales.
A fines de agosto de 1499, Vasco de Gama regresó a Portugal, con apenas un tercio de la tripulación que había iniciado la aventura. Sin embargo, su viaje sentaría las bases de un próspero beneficio económico que iba a desarrollarse a partir de entonces para su país y gran parte de Europa.
El segundo viaje
Para vengar la muerte de numerosos portugueses que se habían establecido en la India (luego de la expedición de Pedro Álvares Cabral) a manos de los nativos de esa zona, Vasco de Gama fue enviado una vez más, en 1502, a esas tierras. Una vez en Calicut, De Gama dominó con violencia a sus enemigos árabes e indios e impuso la hegemonía marítima portuguesa en el litoral índico. Volvió en 1503 a su patria, con una valiosa carga de especias tasadas en más de un millón en oro.
La última travesía
Pasaron muchos años, hasta que, solo en 1524 y ya como virrey de la India, Vasco de Gama efectuara un tercer viaje a esa región, para acabar con la corrupción de las autoridades lusitanas. Sin embargo, ese mismo año y a los tres meses de permanencia en Cochin, murió.
Ibn Maÿid
Al parecer, el guía musulmán que tuvo Vasco de Gama en la última etapa de su viaje, que le permitió llegar a la India convirtiéndose en el primer europeo que lo hacía por mar, era un célebre navegante. Se trataba del piloto Shihabuddín Ahmad Ibn Maÿid al-Naÿdí, que escribió el más importante tratado de náutica del mundo islámico.
Fue también Ibn Maÿid quien le enseñó a De Gama un instrumento que los europeos no conocían: el kamâl, gracias al cual se podía navegar en forma más precisa, siguiendo el curso de las estrellas.
